Dans un pays de mythes et une époque de magie, le destin d'un grand royaume repose sur les épaules d'un jeune garçon. Son nom... Merlin !
Lorsque nous avons réalisé Merlin, nous avons réalisé 13 épisodes par an, pendant cinq ans. Nous avons travaillé 24 heures sur 24, nous n'avons jamais arrêté, se souvient Johnny Capps, co-créateur de la série fantastique de la BBC diffusée à l'origine entre 2008 et 2012.
« Le spectacle a été commandé au début de l'année et nous devions le livrer en septembre. Nous nous sommes dit : « Ouais, nous pouvons le faire » – parce que vous ne direz pas que vous ne pouvez pas le faire, mais nous sommes arrivés à un point où Merlin transmettait, et nous étions toujours en train de le filmer.
Julian [Murphy, co-créateur de la série] et moi nous disons : Mon Dieu, devons-nous nous excuser auprès de la nation si nous ne pouvons pas préparer cet épisode à temps ?
Il fut un temps où l'épisode 13 échouait à un test technique. Nous avons dû le reprendre le vendredi soir, régler les problèmes techniques, et c'était presque littéralement moi sur une moto, tenant la cassette, me précipitant vers la BBC et la mettant dans la machine.
Même s'il a pu inclure quelques moments de stress, Capps raconte à bargelheuser.de qu'il a des très bons souvenirs de son temps passé à travailler sur Merlin, dont la première a eu lieu il y a 15 ans aujourd'hui, et qui a diffusé son premier épisode sur BBC One le samedi 20 septembre 2008.
Morgana (Katie McGrath) et Gwen (Angel Coulby) dans Merlin BBC / Shine TV
Avec Julian Murphy, Capps avait déjà fondé Shine Drama pour développer des séries pour la télévision. Les deux hommes, ainsi que l'écrivain Jake Michie, étaient de grands fans de Smallville, le drame américain retraçant l'adolescence de Superman, et ont décidé d'essayer de développer une série fantastique avec une orientation similaire pour une machine à sous familiale.
En plongeant dans les différentes légendes arthuriennes, Capps dit que lui et ses co-auteurs étaient « comme des pies », choisissant leurs parties préférées dans les traditions cornique, galloise, écossaise et irlandaise. Le mythe est si fascinant et si riche, alors nous avons examiné toutes ces choses et il s'agissait toujours de renverser les attentes, de déformer toutes ces légendes.
Bien que Smallville ait été en grande partie « le modèle » de la série, une autre source d’inspiration plus improbable a également façonné le style et le ton de Merlin. « Pour nous, l'humour était vraiment important, son côté effronté. Nous avons beaucoup parlé de Shrek et de la façon dont Shrek travaillait à différents niveaux, donc les parents ont adoré et les jeunes ont adoré. Il s'agissait de trouver cet humour un peu complice, de jouer avec la légende et de s'amuser un peu avec elle.
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Avec un brouillon de scénario en main, suivant un adolescent Merlin qui réside dans un royaume où la magie est interdite, l'équipe a entamé des conversations avec Julie Gardner, alors responsable des dramatiques pour BBC Wales, qui les a à son tour encouragés à parler avec Russell T Davies, l'ancien et futur showrunner de Doctor Who.
Julie Gardner et Russell T Davies nous ont vraiment aidés à être audacieux avec notre vision de faire [comme] Smallville et de faire l'histoire d'origine non seulement de Merlin, mais aussi d'Arthur, Guenièvre et Morgana et de toutes ces légendes, se souvient Capps. Ils nous ont vraiment beaucoup aidés à peaufiner le format de l'émission.
Le succès de Doctor Who relancé par Davies a également eu un impact significatif sur l'obtention du feu vert de Merlin, estime Capps. Je pense que cela a eu un effet énorme, Russell avait renversé la fortune de Doctor Who, ça se passait incroyablement bien. À cette époque, le visionnage familial fonctionnait vraiment, quelque chose qui s'appliquait strictement, et donc l'énorme succès de ces deux émissions a donné à la BBC la confiance nécessaire pour se lancer dans une autre émission familiale.
Une fois la série commandée, le prochain défi majeur consistait à choisir les quatre jeunes protagonistes de la série – un processus que Capps décrit comme « vraiment, vraiment difficile mais vraiment, vraiment très amusant ».
« Nous avons travaillé avec Jill Trevellick, qui est la directrice de casting la plus brillante. Je me souviens que les premières semaines, Jill disait : « Johnny, je ne pense tout simplement pas pouvoir faire ça. Je ne sais pas si je peux trouver ces personnes », parce que nous avions une idée très précise en tête de ce que nous voulions. Mais, vous savez, grâce à Jill, elle nous a trouvé des gens brillants.
Merlin (Colin Morgan) et Arthur (Bradley James). BBC / Shine TV
Bradley James était le premier choix pour incarner Prince Arthur, après avoir travaillé avec Capps et Murphy sur le téléfilm de la BBC 2008 Dis/Connected. Il avait toutes les qualités que nous recherchions chez Arthur – Brad est un acteur fantastique, mais il est aussi brillant en comédie, et nous voulions une ambiance Jeeves et Wooster, où Arthur est 'un héros', mais il n'est pas vraiment le héros, le héros est l'opprimé, Merlin.
La magie a été interdite, donc Merlin était le héros secret, et Arthur est le roi du passé et du futur, mais il est un peu idiot. À partir de cela, et du plaisir de cela, des centaines d’histoires nous sont venues à l’esprit.
Colin Morgan – un nouveau venu qui avait joué de manière mémorable dans l'épisode Midnight de Doctor Who – a été embauché pour jouer Merlin, avec Angel Coulby dans le rôle de Guenièvre (« Gwen » pour ses amis) et Katie McGrath complétant le casting régulier dans le rôle de Morgana.
Matt Smith, deux ans avant ses débuts dans Doctor Who, était également « extrêmement haut » sur la liste des noms potentiels pour jouer le personnage principal de la série, tandis que sa future compagne Karen Gillan était en lice pour jouer Guenièvre. Nous avons rencontré beaucoup d'acteurs – et beaucoup d'entre eux se débrouillent incroyablement bien maintenant, déclare Capps.
«Nous avons eu vraiment de la chance car nous avions un casting fantastique. Ils étaient tous absolument brillants.
Parallèlement à ses nouveaux talents, Merlin a également recruté des joueurs plus expérimentés, notamment Richard Wilson dans le rôle de Gaius, le mentor de Merlin, et Anthony Head – déjà une figure bien-aimée dans les cercles de la télévision fantastique après son passage dans Buffy contre les vampires – dans le rôle du père impitoyable d'Arthur, le roi Uther Pendragon.
Cela se déroule un samedi soir avec de grandes attentes et nous voulions un casting inconnu pour les rôles principaux – la BBC a fait un énorme acte de foi, explique Capps. Il était donc important de les choisir [Wilson et Head], parce que je pense que cela a donné du sérieux à la série.
La confiance de la BBC en Merlin était bien placée : la série a connu un succès significatif, obtenant de solides chiffres d'audience et des critiques généralement positives, tout en développant un public extrêmement passionné. Ses histoires de créatures magiques, de menaces surnaturelles, d'action, de romance et de bravoure ont également évolué au cours de ses cinq saisons, avec un ton plus mousseux dans les premières sorties mûrissant progressivement au fur et à mesure que la série se poursuivait.
La première saison était plutôt douce et innocente dans les histoires que nous racontions, mais au cours des deux dernières saisons, nous racontions vraiment des histoires assez sombres entre Merlin et Arthur – des histoires émotionnelles assez complexes, qu'ils [les acteurs Morgan et James] pouvaient faire, a déclaré Capps.
Colin et Bradley avaient une alchimie fantastique à l'écran – ils ont simplement illuminé l'écran avec leur amusement, leur humour et leur amour fraternel l'un pour l'autre, ce qui nous a permis d'écrire des histoires émotionnelles vraiment intenses entre eux, à mesure que les personnages vieillissaient et que les enjeux de l'histoire augmentaient à chaque saison. Parce qu'ils étaient si bons, nous pourrions leur écrire des histoires beaucoup plus riches.
Les fans se sont accrochés au lien étroit entre Merlin et Arthur, certains appelant à ce que la relation évolue et emprunte une voie romantique – avec le recul, connaissant la force de la réaction au couple, Capps pense-t-il que la série aurait dû explorer cette dynamique ?
« Non, je ne pense pas. C'était une belle amitié et il y avait énormément d'amour entre eux, mais je ne pense pas que vous voudriez aller plus loin. Je pense qu'il y a quelque chose de très beau dans une amitié vraiment intense entre deux personnes qui n'est pas sexuelle – c'était pour nous la beauté de cette amitié extraordinaire.
Arthur (Bradley James) et Merlin (Colin Morgan). BBC / Shine TV
La série reposait sur le fait qu'Arthur restait inconscient de la magie de Merlin - bien que d'autres personnages apprennent le secret du jeune sorcier tout au long de la série, l'actuel roi Arthur n'apprendra la vérité sur son ami qu'au tout dernier épisode et il n'y a jamais eu de discussion sur une révélation antérieure.
Dès qu'Arthur a su que Merlin avait de la magie, nous avons senti que le format de la série était terminé, explique Capps. « Parce que le format de l'émission faisait qu'il devait le cacher. C'est la fin de l'histoire – ou la fin de cette version de l'histoire.
Diffusé la veille de Noël 2012, le dernier épisode de Merlin a vu Arthur subir une blessure mortelle au combat, le roi de Camelot mourant dans les bras de Merlin. Mais l'histoire de Merlin et Arthur n'est pas tout à fait terminée – le Grand Dragon (exprimé par feu John Hurt) dit à Merlin qu'Arthur ressuscitera au moment le plus difficile d'Albion.
Les scènes finales de la série voient un saut surprise dans le présent, avec un Merlin immortel attendant toujours que le roi autrefois et futur ressuscite.
Nous n'aurions plus de légende, donc on ne pouvait pas vraiment aller plus loin, dit Capps à propos de l'arc final de la série. Cela nous est tout simplement venu à l'esprit – il y avait juste quelque chose de vraiment charmant... il attend la prochaine incarnation d'Arthur, il y a quelque chose de tristement beau là-dedans.
Il n'y a pas eu de discussion sérieuse sur une sixième saison de Merlin – Capps dit qu'il y avait une « feuille de route » pour la série avec la cinquième saison comme point final, alors que les acteurs n'étaient également engagés que pour cinq ans. Faire entrer Merlin dans les temps modernes était notre façon de [l'ouvrir] si les gens après nous voulaient en faire quelque chose, mais pour Julian et moi, les scénaristes et les acteurs, nous pensions tous que cinq séries étaient vraiment bonnes et que nous sortions sur une bonne note.
Il y a eu cependant des discussions assez avancées sur une série de films Merlin, prévus pour être produits après la fin du drame mais pour présenter des histoires se déroulant dans la chronologie de l'émission télévisée. Mais tout est devenu un peu compliqué et puis, vous savez, avec ces choses, elles s'effondrent, mais nous en avons parlé très sérieusement.
« L'idée était d'avoir une trilogie de films, et les films allaient se dérouler entre les séries – c'était l'idée, dans ce genre de délais. Cela aurait été vraiment très amusant de les faire.
Arthur (Bradley James) et ses chevaliers.
Au lieu de cela, Capps et Murphy ont tourné leur attention vers un autre mythe fantastique – diffusé dans l'ancienne machine à sous Merlin, Atlantis a été inspiré par la mythologie grecque et a duré deux saisons sur BBC One, se terminant en 2015. C'était en quelque sorte la fin d'une époque, avec de nombreuses autres émissions produites dans le cadre d'un boom post-Doctor Who du drame fantastique du samedi soir – y compris celui de la BBC. Robin des Bois et Primeval d'ITV – ayant déjà quitté les écrans.
Merlin a duré cinq ans, Atlantis a duré deux ans... cela fait sept ans et le public change, explique Capps. « Netflix est arrivé et les habitudes de visionnage des gens ont changé. Mais ferions-nous plus de spectacles pour cette machine à sous ? Absolument. Nous en parlons beaucoup.
L'un de ces spectacles pourrait-il être un revival de Merlin ? Ne dites jamais jamais, selon Capps. « Toute cette mythologie est tout à fait superbe. Julian et moi parlons beaucoup de la possibilité de réexplorer la légende.
Mais si nous ne retournons jamais à Camelot, ou ne voyons jamais Merlin et Arthur réunis de nos jours, Capps est satisfait du spectacle tel qu'il est – même si les effets visuels ont pu dater, il pense que la magie de Merlin a par ailleurs résisté à l'épreuve du temps.
« Si nous recommencions, nous serions en mesure de produire des effets bien meilleurs. À l'époque, le dragon repoussait vraiment les limites de ce que l'on pouvait faire à la télévision en termes de temps et d'argent. Vous seriez capable de faire les choses vraiment différemment maintenant.
Mais je ne pense vraiment pas que nous aurions pu faire un meilleur casting et je suis très fier des scripts et de ce que nous avons fait. Nous pourrions l'améliorer maintenant, car la technologie est bien meilleure, mais pour tout le reste, je ne pense pas que je la changerais du tout.
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Merlin est disponible dès maintenant sur BBC iPlayer et est également sur BritBox – inscrivez-vous pour un essai gratuit de 7 jours ici. La série est également diffusée sur Sky et Disney Plus.
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