Quelle est l'histoire réelle derrière le nouveau drame de la BBC de Ruth Wilson, Mrs Wilson ?

Réaliser et jouer dans une série télévisée sur votre propre famille pourrait cela semble un peu complaisant – mais l'histoire réelle derrière la nouvelle série de Ruth Wilson, Mrs Wilson, est si extraordinaire qu'elle est pratiquement conçue pour la télévision.

Le drame en trois parties de la BBC nous présente Alison Wilson (jouée par sa petite-fille Ruth Wilson) et son mari, Alexander 'Alec' Wilson (Iain Glen), romancier et espion qu'elle a rencontré alors qu'elle travaillait au MI6 pendant la guerre.

• Quand le nouveau drame de Ruth Wilson, Mrs Wilson, passera-t-il à la télévision – et de quoi parle-t-il ?
• Ruth Wilson jouera le rôle de sa propre grand-mère dans le nouveau drame de la BBC1 sur les secrets de sa famille
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Mais lorsque son mari est décédé subitement d'une crise cardiaque au domicile familial à Ealing plus de deux décennies plus tard, Alison a fait une découverte choquante : elle n'était pas la seule Mme Wilson, et ses deux fils étaient pas Alec est le seul enfant.

Écrit par Anna Symon, le drame en trois parties est basé sur l'histoire vraie de la famille Wilson. Voici ce que nous savons du véritable Alexander Wilson et de ses épouses :

Qui était le véritable Alexander Wilson ?

Iain Glen dans le rôle d'Alexander Wilson (BBC)

Bien que certains faits concernant Alexander Wilson soient un peu obscurs en raison des dossiers classifiés du MI6 et de l'habitude d'Alec de mentir et de garder des secrets, nous savons que le grand-père de Ruth Wilson est né en 1893 et ​​est décédé en 1963. Il était romancier, espion et agent du MI6 et, plus dramatique encore, il était un bigame en série avec quatre femmes.

Alors à quoi jouait-il ?

Nous ne sommes pas parvenus à une conclusion, a déclaré Ruth Wilson à la presse lors d'une projection à Londres. Le MI5 ne publiera toujours pas ses disques sur ce qu'il a fait là-bas, ils sont sensibles à la casse, quoi que cela signifie, mais après 70 ans, ils ne les publieront pas, donc nous ne savons pas vraiment ce qu'il a fait. en fait ce qu'il faisait avec le MI5 ou le MI6.

« Nous ne savons pas si les mariages étaient en partie – étaient-ils motivés par le travail ? Étaient-ils par amour ? Nous n’avons toujours pas de clarté à ce sujet. C'est donc un homme mystérieux.

Qui étaient les épouses d'Alexander Wilson ?

Au cours de sa vie, Alexander Joseph Patrick Wilson a épousé quatre femmes et a engendré sept enfants à eux deux.

Il n'a jamais divorcé d'aucune de ses épouses, les gardant plutôt ignorantes de l'existence de chacune alors qu'il jonglait avec ses nombreuses vies séparées et ses familles parallèles.

Alec a épousé sa première (et unique épouse légale) Gladys en 1916, et elle a rapidement donné naissance à leur premier enfant, Adrian, en 1917. Ils ont ensuite eu deux autres enfants ensemble : Dennis – qui est toujours en vie aujourd'hui à l'âge de 97 ans – et une fille, Daphné.

Au début de la Première Guerre mondiale, il servit dans le Royal Naval Air Service, même s'il s'écrasa son avion. Il a rejoint le Royal Army Service Corps, escortant des fournitures vers la France, et a reçu des blessures invalidantes au genou et des éclats d'obus sur le côté gauche de son corps. Même s'il ne pouvait pas se battre, il a rejoint la marine marchande sur un navire à destination de Vancouver , où il aurait été poursuivi pour vol et condamné à des travaux forcés à la ferme-prison d'Oakala au Canada.

Une fois la guerre terminée, Gladys et Alec dirigent ensemble une compagnie de théâtre en tournée, mais en 1925, Alec accepte soudainement un emploi à l'étranger en Inde britannique en tant que professeur de littérature anglaise à l'Université du Pendjab.

Pendant son séjour en Inde, il a commencé à écrire des romans d'espionnage, le premier (Le Mystère du tunnel 51) étant publié en 1928. Il a été impossible de confirmer s'il travaillait déjà pour les services de renseignement pendant son séjour en Inde. mais il a été supposé que son implication a commencé à cette époque – surtout compte tenu des descriptions (assez réalistes) de son personnage principal Sir Leonard Wallace, presque certainement une version romancée du vrai patron du MI6, Mansfield Smith-Cumming (ou « C »).

Même s'il écrivait parfois sous un pseudonyme, Alec était en fait un écrivain prolifique, produisant trois livres académiques et environ 24 romans – le plus populaire étant son Wallace des services secrets romans, maintenant de retour en publication.

C'est alors qu'il était en Inde qu'il rencontra sa seconde épouse, Dorothy.

Dorothy Wick était une actrice en tournée et on pensait qu'ils s'étaient « mariés » à Lahore, bien qu'aucun certificat ne subsiste. Le biographe Tim Crook écrit : « Il semble qu'il y ait eu une cérémonie et un rituel de mariage dans la cathédrale, mais aucun document officiel ; quelque chose que Dorothy aurait sans doute été consternée de découvrir plus tard.

Trois ans plus tard, il est retourné en Angleterre avec Dorothy et leur bébé Michael, mais il les a laissés vivre à Londres alors qu'il retournait secrètement chez Gladys à Southampton pendant 18 mois.

Après ces 18 mois, il était de retour chez Dorothy à Londres (en disant à Gladys qu'il cherchait un endroit où vivre avec la famille), mais ce n'était qu'un déménagement temporaire. Au cours des années suivantes, Alec fait des apparitions sporadiques dans la vie de Dorothy et Michael, mais il disparaît définitivement alors que Michael n'a que huit ans. Dorothy et son jeune fils ont quitté l'appartement londonien d'Alec pour vivre dans le Yorkshire.

Pour dissimuler sa disparition, Dorothy a raconté à son fils que son père avait été tué en combattant pendant la Seconde Guerre mondiale à El Alamein en 1942. Étonnamment, Michael n'a découvert la vérité que plus de six décennies plus tard.

La vérité était qu'Alec était encore bien vivant, mais avait déjà rencontré et épousé sa troisième femme, Alison McKelvie – la grand-mère de Ruth Wilson et le personnage central de ce drame de la BBC.

Alec avait été recruté pour travailler pour le MI6 en 1940, et il a rencontré Alison lorsqu'elle a rejoint les services de renseignement en tant que secrétaire à l'âge de 20 ou 21 ans seulement. Après que son appartement ait été bombardé lors du Blitz, elle s'est rendue dans l'appartement d'Alec et (comme le dit par euphémisme ses mémoires) ils « sont devenus amants ». Le couple s'est rapidement marié et a eu deux fils, Nigel (qui est le père de Ruth) et Gordon.

Il semble qu’Alexandre ait réussi ses multiples mariages en inventant des deuxièmes prénoms différents. Il changeait souvent ses deuxièmes prénoms pour qu'il n'y ait pas de trace d'un précédent mariage, c'est ainsi qu'il s'en est sorti, a déclaré Ruth. C'est ainsi qu'Alexander Joseph Patrick Wilson est devenu Alexander Gordon Chesney Wilson, et personne n'a remarqué qu'il était déjà marié.

Au milieu des années 1950, il rencontra et épousa une jeune infirmière appelée Elizabeth Hill – sa quatrième (et probablement dernière) épouse. Ensemble, ils eurent un garçon appelé Douglas, bien qu'Elizabeth et son fils déménagèrent bientôt en Écosse.

Alexander Wilson était-il un espion ou un fraudeur ?

En raison de la nature de la vie et de la carrière d'Alexandre, il est particulièrement difficile de distinguer avec certitude ce qui relève de la réalité et de la fiction.

La grande question est de savoir s'il a été – ou non – définitivement renvoyé des services secrets après « L'Affaire de l'ambassadeur égyptien » en 1942-43.

Comme l'écrit le biographe Tim Crook , les dossiers montrent que sa carrière dans la section X des services secrets de renseignement en tant que traducteur et linguiste s'est terminée dans des circonstances controversées, lorsqu'il a fait l'objet d'une enquête pour avoir fabriqué ses rapports à partir de la ligne téléphonique mise sur écoute de l'ambassade égyptienne. Il a quitté le MI6 en disgrâce.

Mais il y a ici des couches et des couches d’intrigues. L'officier du MI5 enquêtant sur l'affaire, Alex Kellar, travaillait en fait pour l'agent du KGB Anthony Blunt, donc Alexander n'était peut-être pas coupable après tout. Et Crook a suggéré que pas everything adds up .

Alors, sa carrière dans le renseignement était-elle vraiment terminée, ou son licenciement était-il en soi une dissimulation élaborée ?

Alexander a insisté auprès d'Alison sur le fait qu'il était toujours impliqué dans les services de renseignement. Et même si certaines de ses histoires ont certainement été inventées pour dissimuler sa bigamie, il est plausible que d'autres soient (au moins en partie) vraies.

Par exemple, lorsqu'il a été arrêté après la messe dominicale pour avoir porté un faux uniforme de colonel et des médailles en 1944, il a pu affirmer que cela faisait partie de sa couverture. Et lorsqu'il fut emprisonné en 1948 pour avoir détourné les recettes d'un cinéma qu'il dirigeait à Hampstead, son excuse était qu'il s'agissait d'une couverture lui permettant d'infiltrer des groupes subversifs et fascistes dans la prison de Brixton dans le cadre d'une mission de renseignement. Réalité ou fiction ? Ce n’est toujours pas clair.

Cependant, en tant que romancier, sa carrière d'écrivain a pris fin brusquement en 1940. Malgré ses nombreuses publications antérieures, il semble n'avoir écrit que quatre autres romans d'espionnage (inédits) dans les années d'après-guerre. Était-ce une décision prise par les maîtres espions britanniques, ou sa créativité s'est-elle simplement tarie ? ?

Même son milieu familial était embelli : il a affirmé avoir fait ses études à la Repton Public School puis à Cambridge et Oxford, et il s'est également doté d'un pedigree familial qui fait de lui un cousin de Winston Churchill, fils d'un colonel tué au combat en 1914, et d'une mère issue de la prestigieuse lignée familiale des Marlborough.

En fait, rien de tout cela n’était vrai ; La mère d'Alec était irlandaise et son père anglais est décédé en 1919 après une longue carrière dans l'armée, et il n'y avait aucun lien avec Churchill. Était-il un menteur ou tout cela faisait-il partie de son identité de couverture... ? C'est impossible à dire.

Dans les années d'après-guerre, Alec a trouvé du travail comme porteur d'hôpital et comme commis dans une usine de papier peint, affirmant toujours à Alison qu'il était un agent du MI6 et qu'il travaillait sous couverture. Mais la famille avait des difficultés financières et le statut social d'Alec et Alison avait été endommagé par ses arrestations et son séjour en prison.

Le 4 avril 1963, Alexander Wilson décède d'une crise cardiaque chez lui à Ealing, où il vivait avec Alison. Ce n’est qu’après sa mort que les secrets ont commencé à être dévoilés.

Gladys et Alison aux funérailles d'Alexander Wilson (BBC)

Comment Alison a-t-elle découvert les autres épouses ?

Selon Ruth, Alison était en train de trier les papiers de son mari après sa mort lorsqu'elle a découvert qu'il était déjà marié – à Gladys.

Elle a appelé Gladys pour l'informer de la mort d'Alec, et tous deux sont parvenus à un arrangement au sujet des funérailles. Ne voulant pas contrarier ses fils Gordon (21 ans) et Nigel (18 ans) en lançant cette bombe sur leur père si peu de temps après sa mort, elle a demandé à Gladys et à son fils Dennis de se faire passer pour un parent éloigné lors des funérailles. Ils ont accepté.

Les deux veuves se sont rencontrées au bord de la tombe et ne se sont plus jamais revues. Gordon et Nigel ont été tenus dans l'ignorance pendant un certain temps, tout comme Daphné, la fille de Gladys et Alec – qui n'a pas assisté aux funérailles et n'a découvert la vérité que plus de quatre décennies plus tard.

Mais il y a une différence majeure entre ce qui s'est passé dans la vraie vie et ce qui se passe dans la série télévisée : Alison ne connaissait en réalité qu'UNE des autres épouses d'Alec, Gladys.

Alison ne connaissait pas la vérité sur Dorothy (décédée en 1965, deux ans après Alec). Et elle n'a jamais entendu parler d'Elizabeth ou de son fils Douglas.

Ruth Wilson a expliqué : « Nous avons donné à cette Alison beaucoup plus de liberté, d'une certaine manière, pour aller chercher la vérité. Je ne suis pas sûr que ma grand-mère veuille rechercher la vérité. Elle en a assez entendu, dès le début. C'est donc un changement de personnage que nous avons mis en place afin de servir toute l'histoire.

Comment Gordon et Nigel ont-ils découvert la vérité sur leur père ?

Alison Wilson a survécu plusieurs décennies à son mari et a écrit un mémoire en deux parties qu'elle a donné à ses enfants Gordon et Nigel. Une partie devait être lue de son vivant et une autre après sa mort – survenue en 2005.

Elle écrit qu'elle a réalisé que son mari n'était « qu'un vaste mensonge ». Non seulement il était mort, mais il s'était évaporé. Il s'était détruit, il ne restait plus qu'un tas de cendres. Mon amour a été réduit en cendres.

Son petit-fils, Sam Wilson, écrit dans le Times : 'Peu de temps avant sa mort, nous, petits-enfants, avons été autorisés à lire ses mémoires. Éloquent et raisonné, il racontait comment, à peine sortie de l'adolescence, elle était tombée profondément amoureuse d'un homme charismatique plus âgé. Il était connu sous le nom de « Bouddha » au bureau du MI6 où ils se sont rencontrés en 1940 – pour sa prétendue sagesse, ses antécédents en Inde et sa maîtrise de l'ourdou et d'autres langues – et était un romancier à succès.

«Ma grand-mère a admis le trouver mystérieux et exotique. Même si elle savait qu'il était marié et croyait à tort qu'un divorce était imminent, elle a trahi ses principes chrétiens profondément ancrés et est tombée enceinte de lui avant leur mariage.

Après quelques années, les soupçons d'Alison à l'égard de son mari grandissent, mais Sam Wilson écrit : « Pour le bien de ses deux garçons, et terrifiée à l'idée que la vérité détruise ce qui restait de son amour, elle n'a jamais confronté Alexander à propos de ses mensonges. Mais elle est devenue convaincue qu'il fréquentait d'autres femmes. Ses tentatives floues pour expliquer ses périodes d'absence par des missions de renseignement lui semblaient absurdes, même si elle savait qu'il avait travaillé pour le MI6.

Selon Ruth Wilson, Alison a choisi de fermer les yeux sur le comportement suspect de son mari. Elle était complice de ce déni autant qu'Alex était responsable de toute la trahison, a-t-elle déclaré.

Ruth Wilson dans Mme Wilson (BBC)

Comment la vérité sur Alexander Wilson a-t-elle été découverte ?

Si elle avait vécu un peu plus longtemps, Alison aurait été incroyablement choquée d'apprendre l'existence des deux autres épouses d'Alec, Dorothy et Elizabeth, alors que l'histoire complète commençait à émerger. « Dieu merci, elle ne savait pas pour ces deux-là », dit Ruth.

En 2005, Michael, le quatrième fils d'Alec, qui avait changé son nom pour Mike Shannon, voulait en savoir plus sur le père qu'il avait vu pour la dernière fois dans une gare alors qu'il partait pour le Front dans son uniforme de colonel, lorsqu'il a été soulevé pour dire au revoir à son père à travers la fenêtre du train. Ne pleure pas, son père a dit , voilà un brave type. Je ne serai pas absent longtemps, tu sais. C'était la dernière fois qu'il le voyait ; l'année suivante, le petit Michael apprend que son père est décédé à El Alamein.

Même s'il n'avait aucun doute sur la mort de son père en tant que héros de guerre, Mike était intrigué par les souvenirs de moments dont il avait été témoin lorsqu'il était enfant – notamment une rencontre avec un homme qui s'est avéré plus tard être le ministre des Affaires étrangères d'Hitler, Joachim Ribbentrop, à l'ambassade d'Allemagne en 1938.

Il a demandé l'aide de l'ami de son fils, le journaliste et historien Tim Crook, qui s'est vite rendu compte qu'il y avait BEAUCOUP plus dans cette histoire : alors qu'il déterrait une découverte surprenante après l'autre .

En fouillant dans la vie extraordinaire d'Alexander Wilson, Crook a fait le lien et a découvert ce premier mariage avec Gladys.

Ensuite, Dennis, le fils de Gladys, a pu lui parler du mariage avec Alison et des étranges funérailles à Portsmouth, portant le nombre total de mariages à trois.

Et finalement, il a rencontré les fils d'Alison, Gordon et Nigel, qui ont révélé que le fils d'Elizabeth, Douglas Ansdell, avait été ' sur sa propre odyssée personnelle d'enquête sur l'histoire familiale et les avait récemment contactés pour se présenter comme l'enfant du quatrième mariage d'Alexandre.

Crook a ensuite écrit un livre intitulé Les vies secrètes d'un agent secret : la vie et l'époque mystérieuses d'Alexander Wilson . Ce gros livre de mille pages a fourni de nombreuses sources pour ce drame, ainsi que les mémoires personnelles d'Alison.

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Que pensent les vrais Wilson de ce drame ?

Ruth Wilson avec son père Nigel (Getty)

C'était un processus effrayant d'être si vulnérable et d'exposer la famille de cette façon, a admis Ruth Wilson. C'est quelque chose dont nous avons beaucoup parlé et auquel nous avons essayé d'être très sensibles.

Ces dernières années, les nombreux descendants d’Alexander Wilson ont appris à se connaître en tant que famille. Son deuxième fils, Dennis, a organisé une fête pour 28 membres de la famille Wilson en 2007, où chaque invité portait un badge expliquant son lien de parenté avec l'homme lui-même.

Sam Wilson écrit : « Grâce au travail de détective de Crook, les petits-enfants des quatre branches de sa famille ont été connectés. Et cela a été, pour certains, une expérience déterminante dans la vie. Pour Mike, en particulier. Enfant unique, il s’est vu – plusieurs décennies trop tard – soudainement doté d’une immense famille élargie. Son fils, Richard, dit qu'il n'a jamais connu son père aussi heureux que lorsqu'il a parlé pour la première fois à son demi-frère, Dennis.

Beaucoup ont également assisté à une projection de presse à Londres, notamment les fils d'Alison, Nigel et Gordon.

La productrice exécutive Ruth Kenley-Letts a déclaré au public : La famille a été derrière nous, ainsi que la famille élargie, nous avons rencontré tous les enfants survivants, nous avons tous rencontré leur enfants. Nous avons eu une journée extraordinaire en juillet où nous avons réuni tout le monde, et ce qui a été vraiment spécial, c'est la façon dont les familles interagissent les unes avec les autres - comment ils se sont retrouvés, tous ces différents enfants d'Alexander Wilson, et à quel point ils se sont aimés.

Parce qu'ils ne se sont rencontrés que récemment, il y a 12 ans, ils ont commencé à se rencontrer, ils essaient maintenant de se rencontrer assez régulièrement et cela a été un tel privilège de tous les rencontrer. Et nous avons essayé de tenir tout le monde informé autant que possible, de sorte que tous les enfants survivants d'Alexandre ont lu les scripts et ont été terriblement ouverts, solidaires et brillants avec lesquels travailler.

L'écrivain Anna Symon a ajouté : « La famille Wilson, très très généreusement, m'a parlé de ses souvenirs. Gordon et Nigel, qui sont les jeunes garçons du film, sont bel et bien vivants, et je suis allé prendre de très bonnes tasses de thé et déjeuners avec eux, et ils m'ont parlé des funérailles et de ce que c'était. Tout comme Dennis, il m'a donné un aperçu incroyable de qui il pensait être son père.

S'exprimant devant le public lors de la projection en avant-première, Nigel Wilson a déclaré à sa fille : Je viens juste de m'en sortir, Ruth.

Il a ajouté : « Je pense que ce qui est sorti est absolument fantastique. Je suis ton père, mais je pense que tu es plutôt bon.

Cet article a été initialement publié en novembre 2018

Les trois épisodes de Mme Wilson sont répétés consécutivement sur PBS Masterpiece le dimanche 28 février 2021 à partir de 8h/7h.