Le dernier projet de HBO Max, The Staircase, est une dramatisation de stars d'une histoire vraie fascinante, rendue célèbre en 2004 par un documentaire français du même nom de Jean-Xavier de Lestrade, disponible sur Netflix .
La toute nouvelle mini-série explore la mort tragique en 2001 de Kathleen Peterson (jouée ici par Toni Collette, nominée aux Oscars ) et le procès pénal qui a suivi – avec le romancier et homme politique local Michael Peterson (Colin Firth) accusé de meurtre après que sa femme, Kathleen, ait été retrouvée morte au pied des escaliers de leur maison de Caroline du Nord.
Il a plaidé « non coupable » de l’accusation, insistant à ce jour sur le fait qu’il n’était pas du tout lié à la mort de Kathleen, qui a déclenché une bataille juridique de 16 ans.
Alors que sait-on de l'affaire du meurtre ? Voici un aperçu complet de l'histoire vraie qui a inspiré la série dramatique de HBO Max The Staircase, disponible sur Sky Atlantic et MAINTENANT au Royaume-Uni.
L'Escalier est-il basé sur une histoire vraie ?
Netflix L'escalier
Aux petites heures du matin du 9 décembre 2001, Michael Peterson a retrouvé sa femme, Kathleen, au bas des escaliers de leur maison familiale en Caroline du Nord.
Il a appelé les services d'urgence en disant qu'elle était toujours en vie et en les suppliant d'arriver de toute urgence, mais il a rappelé peu de temps après avoir signalé qu'elle avait arrêté de respirer.
Au moment où les ambulanciers sont arrivés, Kathleen était décédée et la nature de ses blessures a amené la police de Durham à considérer l'escalier comme une scène de crime.
Michael a affirmé qu'il se trouvait dans le jardin près de la piscine au moment de la chute de Kathleen, il ne pouvait donc pas l'entendre se débattre ni avoir quoi que ce soit à voir avec cet incident tragique.
Pourtant, les autorités ont remis en question cette histoire et, deux mois plus tard, l'ont accusé de meurtre, accusation pour laquelle il a plaidé « non coupable », déclenchant ainsi une longue bataille devant le tribunal.
La charge initiale
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Le médecin légiste qui a procédé à l'autopsie de Kathleen a été alarmé par plusieurs constatations, dont les plus notables étaient les profondes lacérations sur son cuir chevelu qui n'étaient pas compatibles avec une chute typique dans les escaliers.
En outre, il a été constaté que son taux d'alcoolémie au moment du décès était suffisamment bas pour passer un alcootest, ce qui signifiait que le décès ne pouvait pas être entièrement imputé à un trébuchement ivre.
Pendant ce temps, des doutes ont également été jetés sur l'appel initial de Michael au 911, où il affirmait que Kathleen respirait toujours, car le sang sur les lieux était presque sec lorsque les ambulanciers sont arrivés – ce qui indique que la chute avait eu lieu il y a quelque temps.
L'accusation a allégué que les éclaboussures sur les escaliers suggéraient que Kathleen avait été frappée par quelque chose, même si, surtout, ils n'avaient jamais pu trouver une prétendue arme du crime.
Leur théorie initiale, selon laquelle Michael avait utilisé un outil de cheminée appelé coup de poing, a été démystifiée lorsque l'objet a été retrouvé dans le garage en bon état et sans trace de sang dessus.
Pourtant, la thèse de l'accusation reposait en grande partie sur les lacérations susmentionnées, le médecin légiste ayant jugé que la cause du décès dans cette affaire était un homicide.
Encore une mort dans les escaliers
Les choses ont été encore plus compliquées par la révélation que, alors qu'elle vivait en Allemagne plusieurs années plus tôt, l'une des amies proches de Peterson avait également été découverte morte au pied de son propre escalier.
À l'époque, on pensait qu'Elizabeth Ratliff – dont les deux filles Michael est devenu le tuteur légal – avait subi un accident vasculaire cérébral dans les escaliers, mais lorsque son corps a été exhumé après la mort de Kathleen, l'examinateur a jugé qu'il s'agissait d'un autre homicide.
Cela est devenu un autre sujet de discussion clé dans la salle d'audience, NBC décrivant la discussion sur l'affaire Ratliff comme un « mini-procès dans un procès », bien que la défense de Michael ait soutenu qu'il ne s'agissait que d'une tragique coïncidence.
Même si les détails relatifs à la mort d'Elizabeth étaient quelque peu flous en raison de leur nature historique et du peu de dossiers déposés à l'époque, l'accusation était prête à spéculer sur un mobile potentiel dans le cas de Kathleen.
La sexualité de Michael
À la suite de la mort de Kathleen, les autorités ont examiné l'ordinateur de Michael et ont trouvé 2 000 images pornographiques d'hommes sur le disque dur, ainsi que de la correspondance avec un prostitué avec qui il avait discuté d'une rencontre.
Selon le travailleur du sexe Brad, la relation n'a jamais eu lieu, mais la conversation à elle seule a suffi à l'accusation pour affirmer que le mariage de Michael et Kathleen n'était peut-être pas aussi heureux qu'il le paraissait extérieurement.
La défense a répliqué à ces affirmations, arguant que Kathleen était pleinement consciente de la bisexualité de son mari, son frère Bill déclarant que ce n'était pas quelque chose dont il avait été particulièrement privé depuis leur adolescence.
En effet, le fait que la facture de téléphone de la maison, qui était au nom de Kathleen, indiquait des appels vers le numéro de Brad suggérait que ce n'était pas un secret, tandis que le prostitué lui-même parlait des éloges que Michael avait fait à sa femme lors de leurs interactions.
Le dossier de la défense
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En plus de souligner la force de la relation entre Michael et Kathleen (et donc l'absence de mobile), l'avocat de la défense David Rudolf a fait appel à son propre expert pour donner son analyse de la scène de l'escalier.
Le neuropathologiste Dr Jan Leestma a soutenu que les blessures de Kathleen auraient très bien pu être causées par une chute accidentelle, notant que l'absence de fractures du crâne et des os n'était pas compatible avec un passage à tabac.
Pendant ce temps, le médecin légiste, le Dr Henry Lee, a déclaré que les éclaboussures inhabituelles auraient pu être causées par Kathleen crachant du sang, plutôt que par le fait qu'elle ait été frappée comme l'avait soutenu l'accusation.
Rudolf a également remis en question le travail de la police, affirmant que la scène du crime n'avait pas été correctement bouclée à l'arrivée des autorités.
En effet, lorsque le fils de Michael, Todd, est arrivé cette nuit fatidique pour consoler son père, il a été autorisé à entrer dans la cuisine pour prendre un soda, bien qu'il portait sur lui du sang provenant de son père.
Le fait que la plupart des membres de la famille de Michael l'ont soutenu tout au long du procès - y compris ses fils Clayton et Todd, son frère Bill et les filles de Ratliff, Margaret et Martha - a également aidé sa défense, citant l'amour entre lui et Kathleen.
La fille biologique de Kathleen, Caitlin Atwater, et sa sœur Candace Hunt Zamperini se sont ralliées à l'accusation.
Finalement, Peterson a été reconnu coupable lors du procès initial, mais l’histoire était loin d’être terminée.
Le plaidoyer d'Alford
Un nouveau procès a finalement été ordonné en 2011, après qu'il a été établi qu'un analyste des éclaboussures de sang de l'accusation avait donné un témoignage trompeur lors de l'audience initiale.
Environ six ans plus tard, Peterson et Rudolf ont déposé un « plaidoyer Alford » d'homicide volontaire, ce qui permet à l'accusé de continuer à affirmer son innocence, tout en admettant qu'il existe suffisamment de preuves contre eux pour une condamnation.
Cela a conduit à une peine réduite à 86 mois de prison, qui avait déjà été purgée par Peterson depuis 2003.
La théorie du hibou
Alors que Peterson clame encore aujourd'hui son innocence, on ne sait toujours pas exactement ce qui est arrivé à Kathleen Peterson cette nuit fatidique de décembre 2001.
Une théorie qui a émergé en 2009 et qui a captivé l'imagination des vrais fans de crime est qu'elle aurait été attaquée par une chouette rayée – une espèce commune à Durham, en Caroline du Nord – avec des preuves sur les lieux appuyant cette idée.
Les lacérations sur son cuir chevelu pourraient avoir été causées par des serres acérées de hibou, ce qui expliquerait l'absence de fractures osseuses, bien que les experts soient divisés sur la question de savoir si l'oiseau aurait pu causer des blessures aussi profondes.
De plus, l'autopsie a trouvé des aiguilles de pin collées à l'une des mains de Kathleen et trois petites plumes dans l'autre, coincées entre des mèches de ses propres cheveux.
L'avocat Lawrence Pollard a qualifié les preuves de « convaincantes », mais elles n'ont mené à rien.
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