Qui était Pierre Manuel ? La véritable histoire du célèbre tueur en série d'In Plain Sight

Si vous n'aviez pas mis 'C'est une histoire vraie' au début, vous ne le croiriez pas, déclare Martin Compston, qui incarne le sinistre tueur en série Peter Manuel dans la série policière In Plain Sight d'ITV.

La série en trois parties est basée sur les efforts du détective Muncie déterminé (qui est joué par Douglas Henshall dans le casting d'In Plain Sight) pour prouver la culpabilité de Manuel pour une série d'agressions sexuelles et de meurtres près de Glasgow. Mais il s'agit d'un drame, pas d'un documentaire. Alors, quelle est la véritable histoire de la vague de crimes de Manuel et comment il a été traduit en justice ?

Poursuivez votre lecture pour découvrir l'histoire vraie de Peter Manuel.

Comment était Peter Manuel lorsqu’il était enfant ?

Né à New York en 1927 de parents écossais, le jeune a été amené en Écosse, avant de déménager à Coventry avec sa famille à l'âge de 11 ans. Il était brillant et a obtenu une place dans un lycée, mais il n'a pas fallu longtemps avant que Manuel commence à passer à l'acte.

Reconnu coupable de « cambriolage », il a été envoyé dans une « école agréée », c'est-à-dire un internat pour enfants en difficulté. Il s'est enfui et a donc été transféré dans une autre école, mais il a continué à s'enfuir.

À l'âge de 14 ans, lors d'une de ses évasions, il montra les premiers signes de la « bête de Birkenshaw » qu'il allait devenir. Un rapport indique : « il a été arrêté par la police, après s'être introduit par effraction dans une maison à quelques portes de l'école et avoir volé un sac à main. La maîtresse de maison l'a vu sortir de sa chambre avec une hache à la main. En conséquence, elle a fait une dépression nerveuse.

Moins d'un an plus tard, Manuel a été inculpé de trois cas d'introduction par effraction et de vol, ainsi que d'un cas de coups et blessures volontaires lorsqu'il a frappé une femme dormant dans son lit, provoquant une commotion cérébrale et une hémorragie. Et puis, à l'âge de 15 ans, il a été accusé d'avoir agressé à la pudeur l'épouse d'un membre du personnel de l'école, de l'avoir frappée à la tête avec un bâton et d'avoir tenté de la violer, de la déshabiller, de la traîner dans les bois et de la blesser si gravement qu'elle a eu besoin de huit points de suture. Manuel a plaidé coupable de vol avec violence.

Finalement, il fut envoyé à Borstal en Angleterre en 1943, à l'âge de 16 ans, où il resta jusqu'en 1945. Les rapports du Borstal le qualifient de « client glissant ». À 18 ans, il s'installe à Birkenshaw en Écosse pour vivre avec ses parents.

Pourquoi Peter Manuel a-t-il été envoyé en prison la première fois ?

Après un bref passage à Blackpool où il travaillait sur un stand forain, Manuel était de retour en Écosse. En mars 1946, il fut condamné à un an d'emprisonnement pour effraction dans une maison et à huit ans pour viol commis alors qu'il était en liberté sous caution.

D'après son rapport psychiatrique, « il déclare qu'il s'agissait d'une accusation forgée de toutes pièces de la part de la police qui, selon lui, a fabriqué les preuves qui l'ont condamné. Il déclare qu'à partir de ce moment-là, il s'en est pris à la police qui l'avait piégé.

Le détective qui l'a envoyé était Muncie – et Manuel ne l'a jamais oublié.

A-t-il menacé l'inspecteur Muncie ?

Des rapports judiciaires révèlent qu'il a tenté d'envoyer une lettre à « McKenzie » de la part de la police du Lanarkshire – Muncie ? – prometteur : « Il va l'obtenir. La prochaine fois que vous le verrez, rappelez-lui qu'il a une femme et des enfants. Il comprendra.

Il est également vrai qu’il a envoyé des cartes de Noël et d’anniversaire pour garder Muncie sur ses gardes.

Quand a-t-il été libéré de prison ?

En octobre 1952, Manuel fut libéré de prison. D'après un récit de sa vie dans documents judiciaires , il a ensuite travaillé pour les chemins de fer britanniques pendant deux ans et demi, mais a été licencié lorsque ses antécédents criminels ont été révélés.

De retour chez ses parents, il travailla avec son père pour le Scottish Gas Board jusqu'en octobre 1956, date à laquelle il fut reconnu coupable de cambriolage et - après quatre ans de liberté - fut remis en prison, où il resta jusqu'en novembre 1957.

Qu'est-il réellement arrivé à Mary McLauchlan ?

Le premier épisode se concentre sur le sort de la pauvre Mary McLauchlan, qui est emmenée au retour d'un bal, traînée dans un champ par Manuel et agressée sexuellement. Mais après avoir mené sa propre défense, le criminel manipulateur raconte une histoire et l'affaire n'est « pas prouvée », après quoi Muncie promet à McLauchlan qu'il traduira Manuel en justice.

Ceci est basé sur un incident survenu en 1955 au cours duquel Manuel a effectivement mené avec succès sa propre défense face à une accusation de viol devant le tribunal du shérif d'Airdrie. McLaughlan, 29 ans, a témoigné contre lui et a déclaré au tribunal qu'il avait menacé de la tuer par décapitation. Selon son témoignage, Manuel semblait profiter de sa peur, la gardant avec lui pendant environ une heure et lui expliquant comment il prévoyait de l'assassiner, tout en la pelotant et en l'embrassant.

Quand a-t-il tué pour la première fois ?

Peut-être enhardi par son acquittement (ou troublé par le risque qu'implique le fait de laisser ses victimes en vie), le premier meurtre de Manuel dont nous connaissons est celui d'Anne Kneilands, 17 ans, qu'il a violée et matraquée à mort sur un terrain de golf d'East Kilbride.

In Plain Sight montre l'adolescente condamnée à s'amuser dans une salle de danse avant sa mort, mais en réalité, Kneilands n'est jamais allée aussi loin : son rendez-vous a eu la gueule de bois et ne s'est pas présenté chez son amie, alors elle est rentrée chez elle. Elle a ensuite été traquée et brutalement battue par Manuel.

Le corps a été retrouvé en janvier 1956, mais il a fallu encore deux ans pour que Manuel soit traduit en justice. Bien que Manuel soit un délinquant sexuel connu qui travaillait localement à la pose de canalisations principales pour la société du gaz, et bien qu'il se soit présenté au travail le 4 janvier avec des égratignures sur le visage et bien que certains de ses vêtements manquaient, la police du Lanarkshire n'avait pas suffisamment de preuves pour l'inculper.

Son père lui a fourni un alibi – et c'était tout.

Le tueur frappe encore

Neuf mois plus tard, Manuel a de nouveau commis un meurtre – cette fois en faisant monter la barre et en faisant trois morts. Le 17 septembre 1956, il entra dans le bungalow de Marion Watt, 45 ans, de sa fille Vivienne, 16 ans, et de sa sœur Margaret Brown, à High Burnside, et les abattit toutes.

Le mari de Marion Watt, William, était alors en voyage de pêche. Il a été arrêté et accusé du meurtre de sa propre famille, après avoir prétendument fait un aller-retour de nuit pour brouiller les traces. La police (sauf peut-être Muncie) était convaincue que William était le coupable, et il a été identifié lors d'une identification par deux témoins qui affirmaient l'avoir vu en route.

Il a passé plus de deux mois à la prison de Barlinnie, mais a été libéré faute de preuves. En fait, le cas de William a même été aidé par les lettres adressées à son avocat par Manuel, qui affirmait qu'un codétenu avait avoué le crime et fourni des détails que seul le tueur pouvait connaître.

Pendant ce temps, Manuel s'est retrouvé enfermé dans la même prison après sa condamnation pour effraction. Mais après sa libération en novembre 1957, il fut à nouveau libre de tuer.

Un chauffeur de taxi, un adolescent et la famille Smart

En décembre, Manuel a probablement tué un chauffeur de taxi de Newcastle nommé Sydney Dunn, qui a été retrouvé mort dans la lande de Northumberland avec des impacts de balle et la gorge tranchée. Bien qu'il ait ensuite été reconnu coupable du crime à titre posthume et qu'un bouton de sa veste ait été retrouvé dans le taxi, des doutes subsistent quant à l'affaire et quant à savoir si le véritable meurtrier a été retrouvé. Quoi qu’il en soit, ce meurtre a été complètement exclu de In Plain Sight.

Il n’y a cependant aucun doute pour le prochain. Isabelle Cooke, 17 ans, a disparu alors qu'elle se rendait à la rencontre de son petit ami le 28 décembre. Des recherches approfondies ont eu lieu, mais la police n'a pas pu retrouver son corps.

Puis, aux premières heures du Nouvel An, Manuel frappa pour la dernière fois. Comme dans les meurtres de Watt, il a abattu trois membres de la famille Smart alors qu'ils dormaient : Peter Smart, sa femme Doris et leur jeune fils Michael. Les corps n'ont été découverts que le 6 janvier.

Étonnamment, leur tueur est ensuite resté dans la maison, mangeant la nourriture des Smarts et nourrissant leur chat pendant qu'ils gisaient morts. Il a même utilisé leur voiture et a emmené un policier sans méfiance qui était sur le point de rejoindre l'équipe de recherche de Cooke. Manuel semblait devenir plus audacieux.

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Comment la police a-t-elle découvert les crimes de Peter Manuel ?

Manuel a fait une erreur. Un barman d’un pub de Glasgow s’est méfié lorsqu’un client suspect a utilisé de nouveaux billets de banque pour payer ses boissons – ce qui était très inhabituel à l’époque. La police a retracé les numéros de série et – et voilà – ils ont été retirés de la banque par Peter Smart avant sa mort.

Après avoir été arrêté, Manuel a conduit la police là où il avait enterré le corps de Cooke. Emmenant des détectives dans un champ, il aurait dit à la police : « Vous vous tenez sur elle. »

Manuel a d'abord maintenu son innocence. Mais la police a finalement trouvé un moyen de pression en arrêtant son père pour une accusation moindre. Cela a incité le meurtrier en série à faire des aveux, qui a reconnu huit des meurtres (il n'a jamais accepté la responsabilité du chauffeur de taxi).

Le tueur, qui se considérait comme un expert en droit, s'est représenté devant le tribunal et a plaidé non coupable. Malgré un spectacle impressionnant, le jury a mis trois heures pour le condamner.

Bien qu'il soit possible que Manuel ait tué jusqu'à 15 personnes, il a été reconnu coupable de sept meurtres : le meurtre de Kneilands a été jugé irrecevable.

Peter Manuel souffrait-il d'une maladie mentale – et était-il un psychopathe ?

Peter Manuel (GETTY)

C'était un point d'une importance vitale pour le procès, surtout après la condamnation de Manuel lorsqu'il semblait soudainement enclin à affirmer qu'il était fou et à faire semblant de se contracter et de regarder autour de lui d'un air vide.

Il a déclaré tardivement aux médecins qu'il avait été touché à la tête par un fragment de bombe volante et qu'il avait été grièvement électrocuté lors d'un accident du travail. Cela, dit-il, a conduit à quelques pertes de mémoire. Mais les médecins n’ont trouvé aucune preuve d’épilepsie, ni de dommages ou de troubles neurologiques.

On pense généralement que Manuel était un psychopathe. En 1951, un Dr G.E. Swinney a conclu : « C'est un psychopathe agressif. Il est douteux que, même au début de sa peine, un travail constructif ait pu être réalisé avec lui. Des rapports ultérieurs ont également conclu qu'il était un psychopathe et que « de nombreux crimes qu'il avait commis avaient des aspects anormaux ».

Mais la psychopathie ne constituait pas un moyen de défense pénale, et des examens médicaux et psychiatriques répétés l'ont révélé sain d'esprit et apte à être jugé.

Comment Peter Manuel est-il mort ?

Manuel a été reconnu coupable en mai par la Haute Cour de Glasgow. Son appel échoua en juin et il fut pendu à la prison de Barlinnie le 11 juillet 1958, devenant ainsi l'avant-dernier criminel à être exécuté en Écosse. Ses derniers mots auraient été : « Montez le volume de la radio et j'y vais tranquillement ». Il est décédé à 8h05.

Au cours de ses 30 années de vie, ce meurtrier sadique a traumatisé sa communauté locale, tuant près d'un tiers de toutes les personnes assassinées en Écosse entre 1956 et 1958.

En savoir plus:

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• Martin Compston de In Plain Sight sur le fait de devenir le tueur en série Peter Manuel

In Plain Sight est sur ITV le 7 juin à 21h. Vous cherchez autre chose à regarder ? Consultez notre guide TV ou pour plus d’informations, rendez-vous sur notre hub Drama.