Quelle est l’histoire réelle derrière The Last Post de BBC1 ?

Tous ceux qui étaient là parlent du soleil – et de son odeur. C’était une bonne affectation, hormis la chaleur, se souvient Chris Bridle, qui a servi pendant deux ans à Aden, l’un des derniers avant-postes de l’empire britannique, en tant que chauffeur de la 24e Ambulance de campagne du Royal Army Medical Corps. Mais ça sentait comme nulle part ailleurs où je sois allé. Chaud, malodorant et nerveux, je dirais. Nous étions jeunes et invincibles, mais en marchant sur la route principale de Maala ou de Steamer Point, on ne savait jamais si quelqu'un allait lancer une grenade, à cause des factions locales qui nous combattaient.

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Aujourd'hui âgé de 75 ans, Bridle en avait 23 lorsqu'il est arrivé à Aden, une petite parcelle de la péninsule arabique, d'à peine 75 miles carrés au total, dans ce qui est aujourd'hui le Yémen. C’était au milieu de l’année 1965 – exactement au moment où commence le premier épisode de The Last Post, la nouvelle série dramatique de la BBC aux heures de grande écoute mettant en vedette Jessica Raine, qui tourne autour de la vie et des amours d’un groupe de policiers militaires et de leurs familles, négociant non seulement la fin de l’Empire britannique mais aussi la montée des années 1960.

Un autre homme qui se souvient d’Aden est l’écrivain Peter Moffat, lauréat du Bafta. The Last Post est basé sur ses souvenirs d'enfance : son père a servi dans la police militaire royale à Aden, tandis que sa mère luttait pour concilier sa vie d'épouse militaire avec les libertés des Swinging Sixties. Les attaques à la grenade et les mines en bordure de route sont représentées aux côtés de bikinis à pois et de fish and chips au BP Beach Club – et de gin tonics, dont la plupart semblent être abattus par le personnage de Raine, Alison Laithwaite, dont l'appétit pour un G

C’est un monde – et une vie – loin d’un déjeuner bruyant de fin d’été à Portsmouth, où Bridle a rejoint sept autres anciens militaires septuagénaires au bar du Royal Marines Association Club, pour se remémorer. Une fois par mois, ils se réunissent ici pour une réunion de branche de l'Association des anciens combattants d'Aden.

Il s’agit d’une année charnière pour eux : le 30 novembre 2017, cela fera 50 ans que les forces de la Couronne se sont retirées d’Aden. Les huit hommes y ont servi dans les années 1960 et leurs souvenirs sont encore vifs.

La vie sociale était amusante, même si elle pouvait devenir un peu mouvementée, sourit Bridle. Beaucoup de coups de poing, mais un immense sentiment de camaraderie. Nous étions là pour protéger les routes commerciales, mais je suppose que cela n’aboutissait à rien à cause des factions qui nous combattaient. Nous avoir là-bas était une bonne chose pour les locaux. Ils avaient un emploi. Depuis, tout ce qu’ils ont connu, c’est la guerre civile.

Quand l’armée britannique est-elle intervenue pour la première fois à Aden ?

Les Royal Marines ont débarqué pour la première fois à Aden en 1839 pour arrêter les attaques des pirates contre les navires britanniques en Inde. C'est devenu une étape de transit stratégique entre la Grande-Bretagne, l'Inde et l'Extrême-Orient et, à la fin des années 1950, c'était le deuxième port le plus fréquenté au monde après New York, la raffinerie de pétrole BP à Aden étant un atout crucial.

Qu’est-ce qui a amené la Police militaire royale là-bas tant d’années plus tard ?

Les tribus rebelles armées yéménites étaient en révolte et, en 1955, l’armée britannique reprit le contrôle de la RAF pour préserver la sécurité intérieure, mais l’existence de la garnison augmenta le sentiment anti-britannique. Le dernier gouverneur a démissionné en 1963, après quoi les événements se sont intensifiés jusqu'en novembre 1967, lorsque la domination britannique s'est terminée par un retrait ignominieux.

Que s’est-il passé après le départ des Britanniques d’Aden ?

Les années qui ont suivi ont conduit à la guerre civile au Yémen, qui a tué 10 000 personnes et laissé 70 pour cent des 28 millions d’habitants dans le besoin d’une aide humanitaire, selon les Nations Unies.

Aden a en effet été très mal géré depuis Londres par le gouvernement Harold Wilson [élu en octobre 1964], explique le Dr Simon Anglim, du Département d'études sur la guerre du King's College de Londres. Le gouvernement Wilson a privé de ressources les forces britanniques au Moyen-Orient. L’armée britannique a fait un travail raisonnable pour contenir l’insurrection. Mais ces progrès ont été annulés par la politique du gouvernement.

C’est la politique du gouvernement actuel qui déconcerte Bridle et ses collègues anciens combattants. Pour un homme, ils ne peuvent pas comprendre pourquoi le gouvernement n’a pas prévu d’événements pour marquer le 50e anniversaire du retrait britannique. Quatre cents anciens combattants devraient assister à un service à York Minster en novembre, entièrement organisé par l'AVA, mais leur invitation au prince Andrew est, pour l'instant, restée sans réponse.

Le tableau d'honneur de l'AVA recense 443 militaires tués à Aden, mais le ministère de la Défense confirme qu'aucun événement n'est prévu pour commémorer cet anniversaire. Notre service là-bas est oublié, dit Bridle. Ils nous ignorent toujours – le gouvernement, les hauts gradés, même les sites militaires avec « en mémoire », Aden n’existe pas. Je ne sais pas pourquoi. Cela me met en colère. Ils ne veulent pas savoir. Nous sommes oubliés.

Par Kate Battersby