Lorsque les parents nigérians d'Adewale Akinnuoye-Agbaje l'ont « hébergé » chez des parents adoptifs dans l'Essex, ils ont pensé qu'ils l'envoyaient vers une vie meilleure - il a fini par devenir un skinhead et un membre du gang qui l'avait tourmenté auparavant.
L'acteur, célèbre pour Lost et Game of Thrones, s'est tourné vers la réalisation pour partager sa propre vérité dans le nouveau film, Farming, qui raconte comment un jeune garçon nigérian a été élevé par des parents adoptifs blancs dans les années 70 à Tilbury, Essex. Harcelé et victime d'intimidation raciale, il s'est adapté et a créé sa propre identité en rejoignant le groupe skinhead très raciste qui a fait de sa vie un enfer.
Le film sur le passage à l’âge adulte présente sur grand écran une partie peu connue de l’histoire britannique : l’agriculture, où des milliers d’enfants nigérians, tout comme Akinnuoye-Agbaje, ont été « confiés à des familles britanniques ».
Parler à Bargelheuser.de , Akinnuoye-Agbaje admet qu'il a été difficile de revivre le traumatisme de sa jeunesse.
Je me souviens d'être monté sur le plateau. Le décorateur a recréé la maison dans laquelle j’avais grandi et je n’étais pas préparé. Il fallait que je prenne un moment pour moi, dit-il. J'ai dû expliquer exactement ce que cela signifiait pour moi. C’était une époque où je ne voyais pas d’issue, mais je n’avais pas le luxe de languir, je devais réaliser. Ce n'est que plus tard que j'ai traité cette émotion.
Le film suit de près l’histoire de la vie d’Akinnuoye-Agbaje. Ses parents appartenaient tous deux à une génération qui avait voyagé en Grande-Bretagne à la recherche d'une éducation. L’idée était d’aller à l’université puis de rentrer chez eux pour aider leur pays, alors en proie à une guerre civile.
Le père d’Akinnuoye-Agbaje a étudié le droit, sa mère la comptabilité. Peu de temps après sa naissance, ils ont publié une annonce dans le journal dans le but de lui trouver un logement temporaire pendant qu'ils étudiaient. Dans le film, un jeune Akinnuoye-Agbaje est remis avec une liasse de billets, son premier paiement mensuel, à une famille de l'est de Londres.
Les skinheads le tourmentent dans Farming
Qu’est-ce que l’agriculture ?
Aujourd’hui, cette pratique semble incroyable, mais elle était une réalité dans les années 60 et 70.
C’est pourquoi j’ai voulu raconter l’histoire, dit Akinnuoye-Agbaje. C’est une partie tellement peu connue de l’histoire britannique, mais c’est une partie tellement importante de notre histoire raciale dans ce pays.
En Afrique, il était courant d’envoyer les enfants loin de leurs villages dans des familles vivant dans des villes ou des zones plus riches pour leur offrir une vie meilleure.
Le problème était que c’était un autre pays, ajoute-t-il. J'avais tellement de sentiments à propos de ce qu'ils avaient fait. C’était quelque chose que je devais accepter. Faire le film, jouer mon père, m'a aidée à mieux le comprendre. Ils voulaient nous offrir une éducation, parler anglais, ils pensaient que nous étions mieux lotis.
Les problèmes ont rapidement commencé lorsque davantage de couples nigérians sont venus en Grande-Bretagne dans l’espoir de laisser leurs enfants dans des foyers britanniques. Au début, cette pratique était informelle, discrète et non surveillée. Il n'y avait aucun moyen de savoir combien d'enfants étaient élevés dans une ferme, où ils vivaient et s'ils étaient correctement pris en charge.
Akinnuoye-Agbaje dit qu’il pense qu’il s’agit d’une pratique plus répandue que même le film ne le laisse entendre, avec plus de la moitié des enfants nigérians britanniques vivant quelques années « en exploitation agricole ».
Le film montre comment les services sociaux ont commencé à effectuer des contrôles et à rendre visite aux familles d'accueil, pour s'assurer que les enfants étaient bien pris en charge, mais aussi pour tenter de régner sur cette pratique.
Alors que le film se concentre sur les années 70, cette pratique s'est poursuivie - à une échelle moindre - jusqu'au millénaire, selon le réalisateur.
Combien d’enfants ont été placés ?
Akinnuoye-Agbaje était l'un des dix enfants recueillis par ses parents adoptifs. Il a été principalement élevé par sa mère adoptive Ingrid Carpenter (Kate Beckinsale), tandis que son père adoptif conduisait des camions pour gagner sa vie. Lorsqu'Ingrid a accueilli la vaste famille, y compris ses deux sœurs, elles étaient les seuls enfants noirs de Tilbury, une région où les groupes d'extrême droite se développaient rapidement.
Akinnuoye-Agbaje se souvient que sa mère adoptive leur disait qu'ils n'étaient pas différents, mais qu'elle utilisait quand même des insultes racistes. C’est ce qui est si étrange, dit-il. Ce n’est pas clair. Mes parents utilisaient les mêmes insultes, et vous voyiez et entendiez les mêmes choses à la télévision.
Kate Beckinsale dans l'agriculture
C'était une époque où [à la télévision] il y avait Love Thy Neighbour et les comédiens plaisantaient à ce sujet, c'étaient les épitaphes raciales à la télévision aux heures de grande écoute.
Ce n’est pas une excuse, mais c’est juste le contexte de tout cela. Cela n’excuse pas cela, mais il s’agissait de familles brisées à faible revenu et en grande partie analphabètes. C’est ce qu’ils ont regardé, c’est ce qu’ils savaient.
Pour Akinnuoye-Agbaje, un élément clé de la réalisation du film a été de laisser le public décider lui-même de ce qu'il pense de l'agriculture.
Il était important de ne pas porter de jugement et de laisser le public faire cela, ajoute-t-il. Il fallait que je voie mon père, mes parents adoptifs comme complexes, ce n’était ni noir ni blanc. La vérité sur ce qui s’est passé ici était prudente à l’époque.
L’intention initiale de ses parents adoptifs en l’accueillant était altruiste – Ingrid ne pouvait pas avoir d’enfants elle-même – mais il est vite devenu évident qu’il y avait un gain monétaire. Comme on pouvait s’y attendre, le nombre de familles d’accueil a augmenté face à une telle incitation.
Quelle est la précision de l'agriculture ?
Dans le film, Ingrid fait le vol à l'étalage d'Akinnuoye-Agbaje, ce qui s'est réellement produit. J'avais l'habitude d'avoir des chiens sur moi, dit-il.
Son père adoptif envoie également le jeune garçon affronter les skinheads du film, qui était également réel. Il a fallu se battre, ajoute-t-il.
Finalement, les parents d’Akinnuoye-Agbaje, qu’il connaissait à peine, sont revenus le ramener chez lui en Afrique. Agé de huit ou neuf ans, il a été arraché de Tilbury à un village nigérian.
Dans le film, il s'arrête de parler et, dans la vraie vie, il est en fait rendu muet par cette décision drastique. Ses parents, incapables de le faire parler, l'ont renvoyé chez ses parents adoptifs, mais il est revenu à une crise d'identité encore plus grave. Tout comme dans le film, il s'est frotté le visage pour essayer de le rendre blanc. Mais Akinnuoye-Agbaje s'est vite rendu compte que ses méthodes n'étaient pas suffisantes pour s'intégrer et il s'est tourné vers le gang même qui le tourmentait.
Enfant, il essayait de paraître blanc
Agé de seulement 16 ans, il est expulsé et parcourt les rues avec les Skinheads. Au début, ils l’ont utilisé comme un jouet, puis comme une arme, puis ils lui ont montré un respect à contrecœur alors qu’il se devenait plus dur.
La plupart des incidents du film sont ancrés dans la réalité d’Akinnuoye-Agbaje, d’autres sont tirés de choses qu’il a entendues ou vécues. Des combats, des attaques mortelles, des crimes et des insultes racistes. Un moment est tout à fait fidèle à son expérience : celui où il tente de se suicider.
Akinnuoye-Agbaje a dû accompagner le jeune acteur Damson Idris, le jouant à travers le moment. J'ai dû expliquer ce que signifiait le suicide à un jeune adolescent en crise d'identité culturelle dans les années 70, dit-il. Cela ne représentait pas la mort. Cela représentait la liberté. C'était le seul moyen de mettre fin à la souffrance et à la douleur. C’est pourquoi vous voyez l’image de l’arc-en-ciel avant l’acte.
Même si Akinnuoye-Agbaje savait qu’Idris avait la maturité et la force nécessaires pour le jouer, il ne voulait pas qu’il ait à le vivre trop de fois.
Il l'a fait en deux prises, ajoute-t-il. J'ai dû agir avec lui, c'était une journée émouvante.
Le professeur d'agriculture est-il basé sur une personne réelle ?
L’enseignant qui lui tend la main dans le film est en fait un mélange de personnes qui l’ont aidé à comprendre qu’il y avait une issue.
La vérité est que personnellement, je n’ai pas pu faire la transition dans ma vie. C'était une fusion de mon professeur, d'un travailleur social et d'un camarade de classe. Je devais voir l’intelligence comme un meilleur moyen. Ils m'ont lancé sur la voie académique afin que je puisse exprimer ce que je ressentais dans un autre domaine.
Sa mère adoptive a d'abord contacté ses parents biologiques pour lui faire part de ses inquiétudes. Son père, aujourd'hui avocat, a envoyé Akinnuoye-Agbaje dans un internat du Surrey. C’est là que, en le persuadant, il s’est tourné vers l’éducation pour s’en sortir.
Damson Idris dans l'agriculture
Comment a-t-il changé sa vie ?
La clé a été le premier examen que j’ai réussi, dit-il. J'ai dû repasser mes O Levels, je pense que j'ai eu un C, mais je me suis appliqué.
Vous devez comprendre avant que je pensais que j'étais inutile - alors l'examen a été la percée. Je ne m’en étais pas rendu compte auparavant, je n’en avais pas conscience, maintenant je savais que je devais simplement appliquer la même formule dans ma vie.
Akinnuoye-Agbaje est passé du statut de skinhead à celui d'obtenir une licence puis une maîtrise en droit. À l'université, il a été repéré et invité à devenir mannequin. Après avoir déménagé à Los Angeles, les offres d'acteur ont commencé à affluer, de Congo (1995) à Lost et Game of Thrones.
Des années après avoir fait l'expérience de Farming, Akinnuoye-Agbaje est passé du métier d'acteur à celui de réalisateur pour donner vie à sa propre histoire.
Cela me paraissait important. Dans mon esprit, j’étais honnête sur mon voyage. Je devais peindre un tableau saisissant qui soit parallèle au monde.
Qu'est-il arrivé à ses parents ?
Bien qu’il soit désormais plus en contact avec son héritage nigérian, Akinnuoye-Agbaje affirme qu’il s’est avéré difficile de résoudre ses sentiments à l’égard de sa famille biologique. Il n’a jamais parlé de ce qui leur est arrivé jusqu’à ce jour.
Il y a beaucoup de déni, dit-il. Avec mes parents adoptifs, c’est complexe. Ils ont accueilli ces 10 enfants nigérians, ce qui est extraordinaire. Ils ont été pointés du doigt pour l’avoir fait, mais ils l’ont quand même fait.
Plus tard dans sa vie, ses relations avec ses parents adoptifs, tous deux aujourd'hui décédés, se sont améliorées. Le couple savait qu'il écrivait un film sur sa vie et lui a dit de dire la vérité.
Le message de l'agriculture
Alors que les séquelles de son enfance devraient nous redonner de l’espoir, pour Akinnuoye-Agbaje, le film ne parle pas de ça.
Rien ne change grand-chose, qu’il s’agisse du rapport à la population au sens large ou de la tolérance. Rien ne fonctionnera tant qu’il n’y aura pas d’acceptation – il y a toujours des vagues de mécontentement, dit-il.
Il suffit de regarder Windrush il y a deux ans : rien n’a changé. La bonne attitude doit venir du gouvernement et se répercuter dans la rue.
Les skinheads se sentaient impuissants. Ils pensaient que nous représentions une menace. On le voit aujourd’hui avec le Brexit, Farage et Trump. Même en France. Cela ne va pas de mieux en pire.
L'agriculture est dans les cinémas à partir de 11ème Octobre
