Réparer un tort historique : la véritable histoire de la mutinerie du Bounty

William Bligh pourrait bien être l’homme le plus décrié de l’histoire. Son nom est devenu synonyme de cruauté ; un tyran qui a poussé l'équipage de son navire, le HMS Bounty, à un tel désespoir qu'il a été contraint à la plus célèbre de toutes les mutineries.

C’est presque un non-sens total. Bligh n'était pas un tyran. Colérique certainement, grossier de temps en temps – quel officier de marine ne l’était pas ? Mais il était l’un des capitaines les plus gentils et les plus attentionnés de son époque.

Il était particulièrement décent envers Fletcher Christian, un homme attirant mais faible, avec qui il s'était lié d'amitié et parrainé mais qui l'a récompensé en l'envoyant vers une mort quasi certaine.

Depuis que je suis un garçon diplômé de Treasure Island à Hornblower, je suis fasciné par la mutinerie du Bounty. Il mérite sa renommée mondiale, mais il devrait s’agir de l’évasion de Bligh, l’une des plus grandes réalisations maritimes de tous les temps. Et nous avons complètement mélangé le héros et le méchant.

Tahiti, en octobre 1788, était un paradis récemment découvert. Les hommes du Bounty étaient enfermés depuis près d’un an dans une petite caisse en bois étouffante, sordide et humide. Le leadership de Bligh était la principale raison pour laquelle ils avaient survécu aux terribles tempêtes du Cap Horn. Il les gardait en bonne santé et en sécurité, se targuant de ne leur infliger pratiquement aucune punition.

Désormais, ils étaient entourés de beauté, les gens autant que l'île. À quoi ont-ils dû ressembler aux marins anglais ? Des hommes pour la plupart édentés, la majorité d’entre eux grêlés à cause de la variole endémique de l’enfance, aux jambes arquées, difformes, cicatrisés – et, malgré tous les efforts de Bligh, sales et puants également.

Tahiti était une société sensuelle et décomplexée. Les filles ont émerveillé et ravi les marins anglais – et ont quitté Bligh consterné. Il s'interrogeait dans son journal sur les manières inhabituelles dont ils disposent pour satisfaire leurs penchants bestiaux.

Ils durent rester cinq longs et langoureux mois, ramassant des plants d'arbres à pain qui, selon le gouvernement britannique, fourniraient de la nourriture bon marché aux esclaves des plantations de canne à sucre des Antilles. C'était un équipage maussade qui disait au revoir, probablement pour toujours, à ses amis, à ses amants et, dans certains cas, à ses enfants à naître.

Amiral William Bligh, capitaine du Bounty

L’ambiance s’est vite détériorée. Bligh et Christian se sont disputés.

Le point d’éclair était ridiculement insignifiant. Quelqu'un a volé quelques noix de coco dans un sac gardé sur le pont. Christian faisait partie de ceux que Bligh accusait de vol. Il y a eu une dispute. Mais si la dispute était une tempête, le Bounty était une tasse de thé. À tel point que Bligh a invité Christian à dîner ce soir-là. Christian, vexé, refusa.

Le lendemain, à l'aube, Bligh fut réveillé dans sa petite cabine sans fenêtre par des mains appuyées sur lui. Christian et trois autres marins armés de pistolets et de coutelas l'ont traîné hors de son lit et lui ont attaché les mains derrière le dos. Il n'arrêtait pas de crier au meurtre à pleine voix alors qu'il était poussé dans l'escalier.

Christian, qui avait passé la soirée précédente à boire, était sauvage et échevelé, et n'arrêtait pas de pousser Bligh avec une baïonnette. Dans la confusion, Bligh lui dit : Monsieur Christian, j'ai une femme et quatre enfants en Angleterre, et vous avez dansé mes enfants sur vos genoux.

Mais la vedette du navire fut basculée et les loyalistes reçurent l’ordre d’y monter, bien plus que ce que Christian avait prévu. Au moins quatre de ceux qui voulaient accompagner leur capitaine ont été contraints de rester à bord faute de place. Ils étaient voués à mourir. Il y avait 19 hommes entassés dans la vedette, qui ne mesurait que 23 pieds de long et un peu plus de six pieds de large.

Bligh arrêté dans sa cabane par des mutins

Ils n'avaient réussi à rassembler que des provisions minimales – du pain, du porc salé, un peu de rhum et de l'eau… assez pour faire vivre autant de personnes, avec des rations normales, à peine cinq jours. La chaloupe était tellement alourdie que le franc-bord – le peu au-dessus de l’eau – ne mesurait que neuf pouces, soit la longueur d’une main d’homme.

Bligh a parcouru 3 618 milles sur ce petit bateau surchargé. Cela a pris 48 jours. Ce fut un triomphe de navigation, de matelotage et de leadership pur qui n’a probablement jamais été égalé. Et tout le temps, il tenait un journal détaillé, un journal d’endurance qui semble parfois incroyable.

Il se dirigea d'abord vers Tofua, l'île la plus proche, dans l'espoir de compléter leurs approvisionnements. Mais les insulaires les attaquèrent et battirent à mort le quartier-maître avant qu'ils ne puissent s'échapper.

Le capitaine William Bligh à la dérive

Bligh a décidé : plus d’îles. Au lieu de cela, il s'est dirigé vers la colonie européenne la plus proche, les Indes néerlandaises, à des milliers de kilomètres. Il fixa la ration – une once de pain et un quart de pinte d'eau par jour. Il a divisé les hommes en quarts afin qu'ils puissent trouver un peu d'espace dans le bateau incroyablement surpeuplé.

Horriblement bientôt, ils se retrouvèrent dans une mer violente, les vagues si hautes que la chaloupe pataugeait, encalminée dans les creux de leurs vallées. Les hommes ont renfloué sans arrêt, mais la mer menaçait constamment de les submerger. Cela a duré ainsi pendant 24 jours : des averses incessantes, un froid anesthésiant, le bateau continuellement noyé dans les vagues.

De temps en temps, il y avait de violents orages – du tonnerre et des éclairs prodigieux. Tout le temps, ils s'enfuyaient, s'enfuyaient pour sauver leur vie.

Les hommes avaient de terribles crampes du fait de ne pas pouvoir s'étirer. Parce que la mer était plus chaude que l'air, Bligh leur a demandé d'y tremper leurs vêtements, de les essorer et de les remettre pour se réchauffer.

Il n'avait ni cartes ni diagrammes. Juste un quadrant et une boussole, et un peu de corde dans laquelle ils ont fait des nœuds et qu'ils ont passés par-dessus le bord pour mesurer la vitesse.

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Encore des tempêtes. Encore plus de souffrance. Le tout soigneusement consigné dans son journal de bord. Notre situation est très périlleuse… des hommes à moitié morts… Chacun se plaignait de violentes douleurs dans les os.

C'était près d'un mois après leur départ à la dérive, qu'ils atteignirent la barrière de corail puis la côte nord de ce qui est aujourd'hui l'Australie. Tellement épuisés et à l'étroit que seule la moitié d'entre eux ont pu sortir du bateau pour s'effondrer sur le sable.

Ils trouvèrent des huîtres et quelques baies, ce qui les rendit gravement malades. Ils ont parcouru la côte pendant quatre jours jusqu'à la pointe nord du continent. Ensuite, il ne restait plus que 1 100 milles supplémentaires d’eau libre. Les hommes étaient aux limites de l'épuisement lorsque, le 14 juin, la vedette s'approcha enfin de Kupang, sur l'île de Timor.

Leurs corps n'avaient que la peau et les os, les membres enflés, leur esprit stupide, leurs vêtements en lambeaux. Mais ils étaient vivants. Grâce à la gestion attentive de Bligh, il restait encore 11 jours de rations. Bligh a été adulé à son retour. Il mourut vice-amiral après une carrière mouvementée mais mouvementée.

Certains mutins furent arrêtés, quelques-uns pendus. Christian est mort sur l’île de Pitcairn, où vivent toujours les descendants des mutins.

C’est sa famille influente – qui était bien mieux connectée que n’importe quel membre de l’équipage survivant – qui a commencé à noircir le nom de Bligh et, après que sa mort et les souvenirs de ses réalisations se soient effacés, ont transformé un héros en un méchant qu’il n’a jamais été.

Mutiny aura lieu les lundi 6 et mardi 7 mars à 21h00 sur Channel 4.