Il vous restera toute une série de questions après avoir regardé The Man in My Basement, c'est certain. Désormais disponible en streaming sur Disney au Royaume-Uni, le film est le premier long métrage de Nadia Latif, dont la carrière est très ancrée dans le monde du théâtre.
Latif a dirigé des productions scéniques pour la Royal Shakespeare Company, Almeida et Donmar Warehouse (pour n'en nommer que quelques-unes) et a été directeur associé du Young Vic Theatre. Son impressionnant parcours professionnel comprend également la réalisation de courts métrages (White Girl, financé par le BFI et They Heard Him Shout Allahu Akbar pour Film4).
Maintenant, elle s'attaque aux sources hallucinantes de Le roman de Walter Mosley de 2004 , L'homme dans mon sous-sol. Elle a découvert le livre alors qu'elle étudiait la littérature anglaise à l'université. Le cours – comme cet écrivain le sait très bien et peut en témoigner – est « dominé par des écrivains blancs et majoritairement masculins », explique Latif.
Ayant lu beaucoup de fiction coloniale et postcoloniale à l'époque, Latif est tombé sur le roman de Mosley « par hasard » lorsqu'il était resté sur une table. «Cela m'a semblé si inhabituel. Je ne savais pas ce qui allait se passer, page par page.
Ensuite, il s'agissait à la fois de ces idées vraiment massives sur l'histoire et le mal et pourtant, en même temps, il s'agissait de cette toute petite communauté en Amérique. C'était vraiment drôle et c'était un peu sale.
Décrivant le roman comme une « aventure folle », 20 ans plus tard, Latif a entendu dire qu'une société cinématographique en avait les droits et qu'elle tournait un film. C’était un oui naturel pour elle parce que le souvenir de ce que le roman lui avait fait ressentir était si palpable. C’est ce sentiment qu’elle voulait recréer pour le spectateur lorsqu’il s’asseyait pour la première fois pour regarder The Man in My Basement.
Willem Dafoe et Corey Hawkins dans L'Homme dans mon sous-sol. Etpaysage
Je pense que le travail lorsque vous adaptez quelque chose, mais particulièrement lorsque vous adaptez un livre, est d'essayer de recréer l'effet que le livre a eu sur le premier lecteur, explique-t-elle. C'est-à-dire que je pense que même si vous traitez un morceau de fiction historique, vous ne le traitez pas comme s'il s'agissait d'un morceau d'histoire, car il s'agissait d'un morceau de littérature actuel pour le lecteur initial.
« Donc, vous devez réfléchir, par rapport à maintenant, comment puis-je recréer cette expérience ? Et donc avec The Man in My Basement, j’ai eu vraiment de la chance, car je suis ce lecteur original. Je me souviens avoir lu ce livre et je me souviens de ce que cela m'a fait ressentir.
Se référant aux deux comme à des cousins et non à des jumeaux, Latif explique que le film, à son avis, est beaucoup plus sombre que le livre, même si elle maintient que le roman est plus triste. Parlant du fait que le film est « fondamentalement moi qui regarde le livre », Latif dit que son point de vue sur le sujet « en tant que femme africaine regardant cette histoire américaine et mondiale » est une façon de voir le film. Mais elle sait que cette perspective changera naturellement en fonction de qui regarde.
Le film voit Charles (Corey Hawkins) – un Afro-américain un peu malchanceux et coincé dans une ornière – accepter de louer son sous-sol à l'énigmatique homme d'affaires blanc qui débarque un jour par hasard à sa porte, Anniston Bennet (Willem Dafoe).
Comme vous pouvez l’imaginer dans tout type de thriller psychologique palpitant, il y a bien plus sous la surface que cette prémisse générale. Le film regorge de symbolisme et de références subtiles qui laisseront le spectateur réfléchir à la propriété, à la richesse, à la race et à qui « possède » l'histoire. Alors que le livre se déroule en 2004, Latif a voulu repousser la chronologie et a fixé le film en 1994 car cette année était « un moment extraordinaire dans la culture noire mondiale ».
« Il y a eu cette prolifération de la culture afro-américaine qui nous a été vendue d'une certaine manière à travers des sitcoms comme Fresh Prince et The Cosby Show. Il y avait une certaine version du succès des Noirs vendu à travers la musique, le sport et toutes ces choses », explique-t-elle.
« C'est donc ce qui se passe en Amérique. Et puis bien sûr, de l’autre côté de l’Atlantique, il y a le génocide d’un million de personnes au Rwanda. Cela, pour moi, ressemblait à une juxtaposition très intéressante entre les versions d’être noir.
« Il y a deux nouvelles qui se produisent à la télévision dans le film. L'un d'eux est un reportage sur le procès d'OJ Simpson, qui s'est également déroulé en 1994, puis l'actualité récurrente du génocide rwandais.
Nadia Latif. Gareth Cattermole/Getty Images pour IMDb
Ce contraste en soi montre les « différentes échelles de violence » au sein du film, dit Latif, mettant en avant « une personne et les choses qu'elle pourrait faire, puis un million de personnes ». Dans le but de rester fidèle à la tension classique que l'on voit s'accumuler dans tout bon thriller, Latif explique également qu'être à l'aube d'Internet faisait également partie intégrante du film. C'est pourquoi une grande partie du film est centrée sur les livres et sur la notion de recherche de sens à travers eux.
Bien que le film puisse initialement se concentrer sur la dynamique entre Charles et Anniston, il devient rapidement évident qu'il regorge de nombreux thèmes charnus. L'histoire se déroule peut-être dans les années 90, mais les conversations autour de la propriété des objets historiques et de l'histoire en général restent omniprésentes, même aujourd'hui, en 2025.
Il n'y a aucun moment dans l'histoire où cela n'est pas pertinent parce que je pense que nous ignorons toujours un conflit à la télévision, dit Latif. Je pense que nous ne nous soucions pas de la mort générale des vies des Africains noirs – je pense que c'est un thème récurrent de l'histoire moderne.
Latif explique que même si beaucoup regardent simplement les informations et qualifient ce qu'ils considèrent comme un « mystérieux conflit africain », sans désir de comprendre davantage, « ce n'est pas si compliqué ». « Les Noirs et les personnes de couleur meurent par centaines de milliers. Je ne pense pas que ce soit exclusif aux Noirs et aux personnes de couleur, mais je pense qu'il y a une tendance à moins se soucier de la vie des Africains dans les médias occidentaux. Je pense que si nous avions tourné le film aujourd'hui, [Charles] aurait ignoré l'actualité d'un conflit africain.
Elle poursuit : « Mais je pense que la conversation que nous avons actuellement sur le retour des objets africains dans leur pays d'origine est actuellement vivante d'une manière intéressante, mais aussi très compliquée. Je ne pense pas qu'il existe de réponses claires quant aux raisons et aux conditions dans lesquelles ces objets doivent être restitués.
«Je pense qu'ils devraient être restitués, mais en réalité, quelle est leur valeur.» J'ai été très ému en regardant le film Dahomey de Mati Diop, qui parle du retour des objets d'art au Bénin. J'ai été incroyablement ému par le fait que ces gens puissent voir leur propre histoire et c'est très beau. Mais le film se termine par un discours sur la question de savoir si cela compte. Est-ce que c'est vrai ? Est-ce que cela va rendre la vie meilleure ?
Je pense que c'est toujours le pouvoir mystérieux que l'histoire exerce sur nous, c'est important mais nous ne pouvons pas vraiment comprendre pourquoi. C'est comme si c'était quelque chose de spirituellement important, mais qui ne met absolument pas de nourriture sur votre table.
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Latif ajoute : « Je pense que la conversation sur la restitution des objets est une conversation distincte de celle sur les réparations. C'est séparé, mais adjacent. Ce sont des cousins. Je pense que ces conversations sont également incroyablement intéressantes.
« Pouvez-vous donner une valeur monétaire à la souffrance de millions de personnes ? Comment pouvons-nous déterminer quel est ce nombre ? Je pense que ces conversations sont vraiment vivantes aujourd'hui.
Bien que l'on puisse regarder The Man in My Basement et voir la manière dont il interroge ces thèmes plus larges de la propriété, il l'examine également à un niveau plus personnel. Charles se trouve dans une maison familiale qui a tant de valeur émotionnelle, ainsi qu'une valeur historique, ce qui l'amène à s'interroger davantage sur sa propre histoire.
Il s'agit de ce sentiment de « qu'est-ce que d'être propriétaire de sa maison ? » Latif dit, Charles ayant une compréhension remarquable du fait que c'est de là que vient sa famille – mais est-ce le cas ? Nous ne savons pas d'où ils venaient lorsqu'ils venaient d'Afrique, explique Latif. « Je pense qu'il s'agit d'un schisme très intéressant dans l'histoire afro-américaine ; à quel moment pouvez-vous remonter et quand cela commence-t-il dans une plantation d'esclaves ?
Ce qui est intéressant dans le film, c'est que Charles conteste que sa famille n'a jamais été réduite en esclavage, ce qui lui a été transmis par sa mère qui croyait la même chose. C'est une tension unique à l'Amérique que Latif a voulu capturer dans le film et c'est « une histoire totalement américaine ». Le réalisateur n'a jamais pensé à placer The Man in My Basement de ce côté-ci de l'étang, même s'il y a beaucoup de déni dans l'histoire de la Grande-Bretagne, plaisante Latif.
Willem Dafoe, Nadia Latif et Corey Hawkins. Dave Benett/WireImage
Lorsque la conversation tourne autour des œufs de Pâques et des symboles qu'elle a mis dans le film, Latif s'éclaire en faisant davantage référence à Lone Ranger, Killer of Sheep et Moby Dick.
Il est clair qu'en fonction de ce que vous apportez au film, vous finirez probablement de le regarder avec une perspective différente de celle peut-être de la personne assise à côté de vous.
Je pense que c'est Arthur Jafar qui a dit : 'Mon travail est destiné aux Noirs, mais les Blancs en retirent quelque chose.' Je pense juste que c'est une excellente façon de faire les choses. Je sais pour qui je le fais et je sais quelle sera leur expérience parce que je suis aussi noir. Je ne suis pas toutes les versions de Black, je suis ma propre version de Black.
Il y aura des gens qui ne seront pas d'accord avec mes interprétations des choses, ce n'est pas grave. L’ensemble du public ne peut jamais vivre la même expérience parce que nous sommes différents. Essayer de donner une expérience universelle aplatie n’est tout simplement pas vrai, cela ne peut pas arriver. Alors autant l’accepter », dit Latif.
Même si le film peut diviser l'opinion et certainement faire parler les gens, c'est vraiment l'essence de ce que Latif a entrepris de faire à la fois dans son travail théâtral et cinématographique. Pour encourager les gens à avoir des réponses différentes en fonction de qui ils sont et du fait que vous ne visez pas quelque chose d'universel, vous optez pour quelque chose d'incroyablement spécifique, déclare-t-elle.
Quant à ce que l'avenir nous réserve à l'écran comme sur scène, l'objectif de Latif est simple : surprendre. Même si elle dit que l'idée de laisser le public mal à l'aise est « légèrement exagérée », elle ne veut pas créer un art qui ait des réponses faciles.
«Je pense qu'il est exagéré de dire que les gens veulent aller au cinéma ou au théâtre pour se voir exactement reflétés. Je pense que, à bien des égards, je suis déçu quand j'y vais et j'ai l'impression de savoir exactement qui sont ces personnages ou quelle est cette situation. Je veux voir les gens se retrouver dans des situations ou des dilemmes surprenants.
«J'ai l'impression que mon objectif est toujours que quelqu'un se voit d'une manière qu'il ne s'est jamais vu auparavant. Parce que je pense aussi que, même si vous avez un public incroyablement différent ou diversifié… si vous pouvez tous les mettre dans une position de surprise, c'est étrangement démocratique parce que tout le monde est uni pour ne pas savoir ce qui va se passer ensuite.
Elle conclut : J'ai l'impression que mon travail essaie, je l'espère, d'être toujours simplement perturbateur, de perturber la façon dont les gens se comprennent eux-mêmes et le monde qui les entoure.
L'homme dans mon sous-sol est disponible en streaming sur Disney. Tu peux inscrivez-vous à Disney à partir de 4,99 £ par mois maintenant.
