Cet article a été publié pour la première fois dans un magazine en novembre 2021, pour promouvoir la série dramatique de BBC Radio 4 In the Shadow of Man.
La plupart des gens seraient très enthousiastes à l'idée de voir une pièce sur leur vie sur Radio 4. L'éthologue Jane Goodall admet cependant qu'elle « s'habitue à ce genre de choses ». Et attendez de voir qui me joue dans le film qui est en train d'être réalisé...'
Elle ne nommera pas de noms, mais en gardant à l'esprit il y a Leonardo DiCaprio derrière tout ça, on peut s'attendre à quelqu'un d'assez brillant. Et peut-être qu'enfin, Goodall cessera d'être confondu avec son collègue expert en primates, Dian Fossey, interprété par Sigourney Weaver dans Gorillas in the Mist.
«Tout le monde nous confond», soupire Goodall. « Mais ça peut être drôle. Une fois, j'étais dans un avion et l'hôtesse de l'air m'a dit : « C'est un honneur de vous avoir à bord, Miss Fossey. J'ai souri, je n'ai rien dit et j'ai pensé : Elle va dire aux gens qui elle avait pris son vol aujourd'hui, et ils vont lui dire que Dian Fossey est morte, et elle va penser qu'elle a vu un fantôme.
Même si les gens ne connaissent pas le visage de Goodall, ils vivent dans un monde profondément façonné par son travail. Transplantée de l'élégante Bournemouth aux jungles du parc national de Gombe Stream en Tanzanie en 1960, elle a été la première à enregistrer des preuves de l'utilisation d'outils par les chimpanzés.
«J'ai vu ce que nous appelons aujourd'hui la pêche aux termites», se souvient-elle. « Un chimpanzé a cassé une tige d'herbe, l'a poussée vers le bas dans la termitière, puis l'a retirée très soigneusement et a ramassé les termites pour les manger. Et boum ! C'était si remarquable – et j'avais un tel mélange d'étonnement et d'incrédulité – que je n'ai même pas envoyé de télégramme avant de l'avoir vu à plusieurs reprises. Car à cette époque, l'Homme était défini comme la seule créature capable d'utiliser des outils.
En termes simples, les observations de Goodall ont redéfini l'humanité.
Ses découvertes ont contribué à convaincre un milieu scientifique sceptique que les chimpanzés et les humains partageaient un ancêtre commun. Elle a vu de près leur profondeur émotionnelle, en regardant les chimpanzés s’étreindre, s’embrasser et même se chatouiller – des actions que l’on croyait auparavant propres aux humains.
Un incident que je n'oublierai jamais est celui où deux chimpanzés que j'ai appelés David et Goliath ont fait leur nid dans le même arbre, dit-elle. Goliath, bien que mâle dominant, a toujours voulu être rassuré par le très calme David. Et il a tendu la main vers son ami, et David l'a baissée, et ils se sont tenus la main.
Goodall a également enregistré la « guerre civile primitive » entre groupes et ce qu'elle croit être l'éveil de comportements spirituels, tels que des rassemblements rituels près des cascades. Si les chimpanzés avaient un langage, explique-t-elle, ils pourraient se transformer en une religion animiste – le culte du soleil, des étoiles et d'autres choses, comme les premiers humains.
En tant que femme travaillant dans un domaine dominé par les hommes, Goodall était habituée à être condescendante. Elle doutait même de ses propres perspectives. Quand, enfant, je rêvais de mon avenir, je me rêvais en tant qu'homme, admet-elle. Parce que seuls les hommes faisaient les choses que je voulais faire, et pas les femmes.
Aujourd'hui, cet homme de 87 ans est l'un des scientifiques les plus décorés au monde : une Dame Commandeur de l'Empire britannique, un Messager de la paix de l'ONU et l'une des 100 personnes les plus influentes du Time. Elle continue de faire campagne sans relâche à travers le Jane Goodall Institute, en faveur de la conservation et du bien-être animal.
Jane Goodall dans l'émission spéciale Miss Goodall et le monde des chimpanzés, diffusée à l'origine en 1965.
Il n’est pas surprenant d’apprendre qu’elle « préfère certains chimpanzés à certaines personnes ». Elle s'oppose toujours ouvertement aux tests sur les animaux. «Il y a très, très peu de recherches en médecine animale qui ont conduit à des changements», affirme-t-elle. « La loi stipule qu'un nouveau médicament ne peut pas être mis sur le marché tant qu'il n'a pas été testé sur des animaux. Le vaccin contre la polio a été retiré du marché pendant deux ans parce qu'il n'était pas efficace sur certains types d'animaux. Les scientifiques disposent désormais d'une petite puce capable de reproduire les organes, mais il faudra une éternité pour la mettre en place, car l'industrie de la recherche animale vaut des milliards.
Elle est tout aussi directe à propos de la politique. « Pouvons-nous faire confiance à notre gouvernement actuel ? Pas vraiment.' Elle ne pense pas non plus qu'on en fasse assez pour lutter contre la crise climatique : « Je pense que ce que nous observons de la part des pays et des entreprises n'est qu'un changement superficiel. »
Elle reste néanmoins obstinément optimiste. «J'ai vécu la Seconde Guerre mondiale», dit-elle. C'était une période désespérée – la Grande-Bretagne était seule, sans préparation – mais nous avons réussi à nous en sortir.
Sa philosophie de l’espoir est pragmatique plutôt que naïve. « L'espoir ne consiste pas à regarder le monde à travers des lunettes roses et à dire : « Tout ira bien ». Non, l’espoir est comme un tunnel très, très, très sombre avec une petite lueur au bout. La lumière est l'espoir, mais nous sommes à l'autre bout du tunnel, et pour y arriver, nous devons travailler très, très dur pour surmonter les obstacles qui se dressent sur notre chemin. C'est pourquoi nous devons tous nous réunir maintenant et faire notre petit geste, quel qu'il soit, pour rendre le monde meilleur.
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